Lancé en 2011, Google+ devait offrir à Google une place de choix dans les échanges en ligne. Son histoire mêle une idée originale, des chiffres d’inscription impressionnants et une difficulté persistante à susciter des usages réguliers.
L’annonce de fermeture, faite en octobre 2018, a aussi révélé les limites d’une plateforme fragilisée par une faille de sécurité. Pour comprendre cette disparition, il faut revenir sur ses ambitions, ses usages réels et les décisions qui ont précipité la fin du service.
A retenir :
- Lancement ambitieux fondé sur les cercles de partage
- Comptes nombreux mais participation souvent faible
- Failles de sécurité accélérant la fermeture définitive
- Téléchargement des archives avant l’arrêt du service
Google+ : les ambitions d’un réseau social intégré
Après ces repères, le lancement montre comment Google a tenté de transformer ses nombreux services en porte d’entrée sociale. La plateforme misait sur une organisation des échanges différente des fils publics popularisés par ses concurrents.
Les cercles, une promesse de partage personnalisé
À ses débuts, Google+ s’ouvre en version bêta sur invitation, avant son lancement en juin 2011. Sa fonction phare, les cercles, permet de classer ses contacts et de choisir avec qui partager une publication.
Un utilisateur pouvait ainsi réserver une photo aux proches, tout en diffusant une information professionnelle à ses collègues. Selon Google, cette approche devait rendre les échanges plus maîtrisables, mais l’expression « couche sociale » employée pour décrire le service a brouillé son positionnement.
Voici les choix qui caractérisaient cette expérience :
- Contacts répartis en groupes personnels ou professionnels
- Publications partagées auprès de cercles sélectionnés
- Inscription initiale soumise à invitation
- Débat sur l’usage des pseudonymes au lancement
Des inscriptions élevées, mais un engagement limité
Cette proposition séduit d’abord une partie des internautes, et les chiffres d’inscription semblent prometteurs. Les données alors relayées font état d’environ 150 millions d’utilisateurs après six mois, sans que ce total mesure leur activité réelle.
Le contraste s’accentue lorsque Google crée automatiquement un compte Google+ lors de l’ouverture de comptes liés à ses autres services. Les inscriptions montent, mais beaucoup de profils restent inactifs et les conversations demeurent concentrées dans des communautés réduites.
Les jalons du lancement éclairent cet écart entre audience et usage :
Période
Évolution
Conséquence
Juin 2011
Lancement en version bêta sur invitation
Découverte progressive de la plateforme
Fin 2011
Environ 150 millions d’utilisateurs annoncés après six mois
Audience importante, activité difficile à évaluer
2012
Création automatique de comptes associée aux services Google
Hausse des inscriptions, nombreux profils inactifs
Fin 2013
Plus de 500 millions de comptes annoncés
Le volume ne garantit pas des échanges réguliers
Pourquoi Google+ n’a pas réussi à retenir ses utilisateurs
Cette différence entre inscriptions et participation a fragilisé le projet au fil des années. À mesure que l’usage réel s’éloignait des ambitions initiales, le coût du maintien et les choix d’organisation devenaient plus difficiles à justifier.
Une activité faible malgré une base d’inscrits massive
Les comptes créés automatiquement gonflent les statistiques, sans produire forcément de publications ou de commentaires. En 2018, Google indique que 90 % des sessions durent moins de cinq secondes, un signe particulièrement parlant de la faible rétention.
La difficulté se voit aussi sur les pages officielles, dont certaines publient peu. Selon les éléments rapportés à l’époque, la page française de Google était restée presque un an sans publication avant le message annonçant la fermeture.
Les principaux freins se combinaient plutôt qu’ils ne s’excluaient :
- Comptes inscrits sans activité régulière sur la plateforme
- Publications et commentaires peu nombreux hors communautés engagées
- Positionnement difficile à distinguer des autres réseaux sociaux
- Investissements importants pour une audience active limitée
Une stratégie instable et un investissement contesté
À la faiblesse des usages s’ajoutent des changements fréquents dans la direction du produit. Trois responsables se succèdent en moins de deux ans, tandis que Google peine à maintenir une orientation lisible pour ses utilisateurs.
La migration des utilisateurs vers d’autres espaces ne prend pas la forme d’un transfert collectif organisé : chacun doit retrouver ses contacts et ses habitudes ailleurs. Pour Google, continuer à développer un réseau peu fréquenté suppose des dépenses dont le rendement paraît de plus en plus incertain.
Faille de sécurité et fermeture de Google+ en avril 2019
À ces difficultés structurelles s’ajoute un problème immédiat de confiance. La découverte de failles de sécurité transforme une fermeture déjà envisagée en calendrier accéléré, tout en soulevant des questions concrètes sur les données personnelles.
Les failles révélées en 2018 accélèrent l’annonce
Une faille repérée en mars 2018 concerne des données de profils accessibles à certaines applications, notamment des noms et des informations personnelles. Google annonce en octobre la fermeture du service grand public, évoquant un risque potentiel pour des centaines de milliers de comptes.
Une autre faille, révélée en décembre 2018, aurait potentiellement concerné 52,2 millions de personnes. Selon Google, cette découverte conduit à avancer l’arrêt d’août 2019 à avril 2019, afin de limiter l’exposition aux risques.
La chronologie permet de distinguer les annonces successives :
Date
Événement
Effet annoncé
Mars 2018
Découverte d’une première faille de sécurité
Exposition potentielle de données de profil
Octobre 2018
Annonce de fermeture du service grand public
Arrêt initialement prévu en août 2019
Décembre 2018
Révélation d’une seconde faille
Risque potentiel pour 52,2 millions de personnes
Avril 2019
Arrêt anticipé de Google+ grand public
Fin du service pour les utilisateurs particuliers
La fermeture du service et la récupération des archives
La fermeture intervient le 2 avril 2019 pour la version grand public, après la désactivation progressive de certaines fonctions. Les utilisateurs avaient été invités à télécharger leurs contenus avec Google Takeout avant la suppression des données associées au service.
Pour les personnes ayant conservé des photos, publications ou commentaires, cette sauvegarde représentait une étape pratique, mais elle ne recréait pas les échanges sociaux. Google+ rejoint ainsi les services abandonnés par l’entreprise, avec une leçon durable : une audience comptabilisée ne remplace pas une communauté active.
Les gestes utiles avant la disparition d’un service numérique étaient simples :
- Vérification des contenus personnels stockés sur la plateforme
- Téléchargement des archives disponibles avec Google Takeout
- Repérage des contacts à retrouver sur d’autres services
- Contrôle des applications reliées au compte Google